Wat is borstkanker?
Borstkanker is een woekering van abnormale cellen in de borst. Die borstkankercellen kunnen ander weefsel binnendringen en zich verplaatsen in het lichaam.
Onder kanker verstaan we een hele groep met elkaar verwante ziektebeelden. Bij elke vorm van kanker is er sprake van een woekering van abnormale cellen die zich bovendien kunnen verplaatsen in het lichaam.
Normale lichaamscellen groeien, delen en sterven af op een goed georganiseerde manier. Nieuwe cellen worden alleen aangemaakt om afgestorven cellen te vervangen. Kankercellen trekken zich evenwel niets aan van deze regel: ze blijven zich delen, waardoor al snel veel meer cellen ontstaan dan er verdwijnen, er ontstaat m.a.w. een gezwel (tumor). Bovendien kunnen de cellen in het gezwel het normale weefsel binnendringen en vernietigen. Daarom noemt men deze cellen "kwaadaardig".
Soms komen cellen los van het gezwel waarin ze zijn ontstaan. Ze komen dan terecht in de bloedsomloop of in de lymfvaten en worden meegevoerd naar andere plaatsen in het lichaam. Daar kunnen ze zich innestelen en verdergaan met delen. Ze vormen dus een nieuw gezwel elders in het lichaam. Dit noemt men uitzaaiingen of metastasen. Kanker die zich heeft uitgezaaid blijft echter een kanker van de plaats waar de ziekte oorspronkelijk ontstond. Borstkanker die zich heeft uitgezaaid naar de longen wordt geen longkanker, maar blijft borstkanker. Want de cellen blijven de meeste kenmerken van borstcellen bewaren.
Niet alle gezwellen zijn kwaadaardig (m.a.w. kanker). Goedaardige tumoren verspreiden zich niet in het lichaam en bedreigen het leven van de patiënt niet.
Borstweefsel begint zich te ontwikkelen nog voor een baby wordt geboren. De groei wordt gecontroleerd door bepaalde hormonen. Kleine kinderen produceren zeer kleine hoeveelheden van deze hormonen en de borst groeit dan ook zeer traag. Bij meisjes neemt de hormoonproductie toe naarmate ze ouder worden en de borst begint zich onder hun invloed te ontwikkelen. Tijdens de puberteit, als meisjes beginnen te menstrueren, worden er grotere hoeveelheden hormonen geproduceerd in maandelijkse cycli, vooral oestrogeen en progesteron. Tijdens de zwangerschap bereikt de borst zijn uiteindelijke mature staat, die ervoor zorgt dat er melkproductie kan plaatsvinden. De borst blijft in deze staat tot de menopauze. Vanaf dan produceren de eierstokken steeds minder hormonen, waardoor de borsten - die niet langer worden gestimuleerd door de hormoonproductie - kleiner en minder dik worden.
De borst van een vrouw is hoofdzakelijk opgebouwd uit:
Lymfvaten zijn zoals bloedvaten, maar ze vervoeren lymfe in de plaats van bloed. Lymfe is een heldere vloeistof die immuuncellen bevat en weefselafval dat afkomstig is van geïnfecteerde plaatsen in het lichaam. De meeste lymfvaten van de borst leiden naar de lymfknopen die zich in de oksel bevinden. Lymfknopen (vaak verkeerdelijk lymfklieren genoemd) zijn kleine boonvormige verzamelingen van immuuncellen die van groot belang zijn bij het bestrijden van infecties.
Sommige kwaadaardige cellen hebben het vermogen binnen te dringen in lymfvaten. Als ze dat doen, worden ze met de lymfe meegevoerd naar de lymfknopen. Daar kunnen ze dan weer beginnen groeien en een zwelling van de lymfknopen veroorzaken. Als de borstkankercellen erin geslaagd zijn om in de lymfknopen te groeien, is het risico dat ze ook al naar andere organen zijn verspreid groter. Om de beste behandelingswijze te bepalen is het van belang te weten of de borstkankercellen de lymfknopen in de oksel hebben aangetast.